Le maître-voleur

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Puisque le malheureux a risqué sa vie pour l'avoir, je vais le lui laisser dans sa tombe. La comtesse ne voulait pas contrarier son ‚poux, et bien qu'elle ne le fit pas de bon cœur, elle retira néanmoins l'alliance de son doigt et la lui tendit, après lui avoir remis le drap du lit. Le voleur emporta les deux choses et arriva sans encombre chez lui avant que le comte eût fini son travail de fossoyeur dans le jardin. Le lendemain, quand le maître-voleur lui rapporta la bague et le drap, le comte avait plutôt l'air déconfit en le voyant.

- Es-tu sorcier ? Questionna-t-il. Qui t'a ressuscité et sorti de la tombe, dans laquelle je t'ai couché de mes propres mains ?

- Ce n'est pas moi que vous avez enterré, lui apprit le voleur, mais un pauvre pendu qui se balançait à la potence. Lorsqu'il lui eut raconté toute l'histoire, le comte reprit confiance et lui dit :

- Je reconnais que tu es un voleur habile et intelligent, mais tu n'es pas au bout de tes peines. Il te reste la troisième ‚preuve à réussir, et si tu n'y parviens pas, rien au monde ne pourra te sauver !

Le maître se contenta de sourire et ne répondit point. La nuit venue, il se rendit à l'église du village avec un grand sac sur le dos, un baluchon sous le bras et une lanterne à la main. Dans le grand sac, il avait des écrevisses et dans le baluchon, de petits cierges très courts.

Il alla s'asseoir dans le cimetière, sortit une écrevisse de son sac, lui colla avec un peu de cire fondue un petit cierge allumé sur le dos, puis la laissa aller à sa guise. Il tira de son sac une seconde écrevisse et fit la même chose, puis une troisième, une quatrième et ainsi de suite jusqu'à la dernière écrevisse du sac.

Cela fait, il enfila une longue robe noire qui ressemblait à un froc de moine et se mit au menton une longue barbe grise. Méconnaissable après cette transformation, il reprit son grand sac, vide à présent, entra dans l'église et monta en chaire. L'horloge de la tour égrenait justement les douze coups de minuit, et d‚s que la vibration du dernier coup se fut éteinte, le nocturne prêcheur se mit à prêcher d'une voix retentissante :